В истории Римской империи можно выделить три основных периода, которые можно назвать и периодами развития религии:
Религии римлян присущи следующие характерные черты:
Римляне обожествляют абстрактные понятия: справедливость, счастье и др. Первоначально во главе пантеона богов стоял Юпитер, помогали ему Марс (военные отношения) и Кверин (мирная жизнь). В конце царского периода, к VI в. до н.э., эта триада изменяется: помощниками Юпитера становятся Юнона и Минерва. Юнона олицетворяет чувственность, а Минерва — ум, разумное начало. На развитие религиозных представлений оказала влияние борьба между патрициями и плебеями, особенно обострившаяся в V в. до н.э. В результате этой борьбы помимо политических прав плебеи получили религиозные. Наряду с официально признанными богами, утверждается плебейская триада:
Кроме того, существовало еще очень большое количество богов, которых римляне, так же как и греки, делили на три категории:
К особенностям римской религии относится обожествление общих понятий:
Кроме того, римляне обожествляли своих императоров и даже умерших родителей. По мере расширения Римской империи увеличивалось количество богов, поэтому происходило совмещение римских богов с иностранными, особенно греческими. Юпитер совмещается с Митрой и Зевсом, Венера — с Исидой и Астартой и т.д. Когда начались завоевания римлянами древнегреческих полисов, многие греческие боги были совмещены с римскими. В это время знаменитым древнеримским поэтом Виргилием была написана поэма «Энеида», в которой обосновывалось родство римлян и греков и излагалась священная история Рима.
Кроме богов, римляне почитали демонов, прежде всего домашних, которые делились на группы:
Наряду с добрыми демонами, существовали и злые. К ним относили ларвов и лемуров — злые души умерших. Эти демоны появляются в результате того, что человек не был захоронен согласно ритуалу и за это мстит живым.
Мелкому обожествлению подвергались мельчайшие события в жизни человека: первый крик младенца, возвращение домой, хождение по улице и многое другое. Этим божествам посвящались определенные церемонии. В первый период существования Рима религиозные обряды совершал царь, впоследствии этим стали заниматься специально назначаемые жрецы, главным из которых был верховный понтифик. Кроме обязательных обрядов в честь богов в начале и середине каждого месяца, совершались и особые обряды в дни, когда для Рима существовала какая-либо угроза, или в ознаменование победы. Участие в обрядах и ритуалах означало лояльность граждан к императору. За отказ соблюдать обряды могло последовать жестокое наказание вплоть до смертной казни.
Большую роль в жизни Древнего Рима играли гадания, к которым прибегали каждый раз, когда предстояло принять важное решение. Гадали по полету птиц — ауспиции, этим занимались авгуры и магистраты; по внутренностям жертвенных животных, особенно по печени, этим занимались гаруспики. Существовали специальные сезонные и семейные праздники и обряды. К ним относились луперкалии — весенние пастушеские обряды, погребальные обряды, была распространена магия.